正值麥收。一望無際的麥田邊，晁氏家族按照慣例舉行祭神儀式，祈求賜予麥收的好天氣。晁家是鄆城縣屈指可數的大戶，擁有上萬畝良田，還經營著龐大的地下交易。兄長晁文當家，生性暴躁；兄弟晁蓋遇事果決、縝密，凡事多要倚仗他。兄弟倆性格雖迥異，但感情甚篤。
　　今年天時不利，難有好收成，晁蓋樂不起來。就在晁文擂響開鐮大鼓時，有人跑來向晁蓋通報，晁蓋帶幾個莊客匆匆趕往出事地點。
　　尋釁滋事的是另一大戶黃鳳鳴的公子黃達。黃鳳鳴城府極深，作風強硬。黃家與晁家地界相臨，晁蓋趕到時，黃達帶人將界標往晁家一方挪了幾十米，正用大錘往地里釘。這樣一來，晁氏家族將損失上百畝良田。
　　土地是命根子。晁蓋不由分說，拔出界標搬回原地。黃達年輕氣盛，不料晁蓋棋狠一招，掐住他腦袋當錘子，硬是把界標一下下砸進地里。黃達瞎了一只眼，腦袋變成了爛柿子。
　　
　　一個月以后，晁文花錢運動，晁蓋得以出獄。走出牢門，一輛豪華馬車在外面等著他。兄弟倆乘坐馬車路經田野，麥子已經收割殆盡，打谷場上佇立著麥秸垛。晁蓋下了車，親眼見到界標仍然豎在原地，這才放心。晁文認為黃家不足以與晁氏家族對抗，晁蓋不置可否。
　　晁文沒想到，晁蓋會讓他再撈一個牢友出獄。
　　所謂牢友，其實只是在晁蓋出獄前一天才認識的。放風時候，此人神秘出現，向晁蓋透露自己掌握一筆發大財的買賣，交換條件是晁蓋把他弄出大牢。
　　幾天后，當那個長著亂蓬蓬紅卷發的腦袋從牢獄大門冒出來的時候，晁蓋正站在對面等著他。
　　這人叫劉唐。劉唐當過兵，不愿干，逃到了鄆城地界，事發被捕入獄。他知道晁蓋為他花了五十兩銀子，按照事先約定，他將那個神秘的消息告訴了晁蓋。原來，最近將有十萬貫生辰綱運往汴梁，鄆城是必經之地。所謂雁過拔毛，哪怕掉點渣兒，都享用不盡。
　　劉唐的提議被晁蓋拒絕。晁蓋很清楚，晁氏家族的利益，與鄆城官府有著千絲萬縷的聯系，他需要和官府維持某種默契。權衡利害，他瞞著晁文放棄了這宗“大買賣”。
　　晁蓋并未埋怨五十兩銀子打了水漂，相反還另贈五十兩銀子給劉唐當盤纏。然后，他和晁文應邀趕赴縣府。
　　
　　晁氏兄弟乘馬車來到縣府，在這里等待他們的，是知縣袁某、縣尉馮一刀以及黃鳳鳴父子。袁知縣主持這次會晤的用意，表面看來是斡旋晁、黃兩大家族的矛盾，實際卻是壓制晁氏兄弟。果然，借朝廷官糧吃緊為由，縣府向晁氏家族加征三千石小麥。如此一來，比更改界標的損失還要大。另外，袁知縣獅子大開口，向晁家“借”現銀五千貫，用作蔡太師的生辰賀禮。晁蓋意識到來者不善，試圖扭轉被動局面，但對方已結成聯盟，一同施壓，晁文當場與他們鬧翻，最終不歡而散。
　　天色已晚，晁氏兄弟乘車返回。晁文仍忿忿然。晁蓋覺察山雨欲來風滿樓，為做好應對不測的準備，兄弟兩人兵分兩路，晁蓋中途下車，前往料理晁家在城中開設的生意。
　　晁家經營著鄆城最大的賭館。晁蓋在這里遇見了劉唐。劉唐念念不忘那筆大買賣，留在鄆城伺機而動，逛窯子、泡賭館，晁蓋給他的五十兩銀子所剩無幾。
　　晁蓋剛吩咐看場子的手下提前打烊，混在賭客里的幾個人故意口角、斗毆，場面大亂。象事先設計好的一樣，縣尉馮一刀帶人闖入，以聚眾滋事為由查封賭館。
　　與此同時，晁文乘坐的馬車駛出城外。月黑風高，一枝利箭破空而至，射死了馬夫兼保鏢。接著，路兩邊涌出弓箭手，朝著車篷萬箭齊發……
　　黎明，晁家的莊客象往常一樣打開莊門，驚呆了——
　　所謂老馬識途，轅馬駕車回到了莊上，端坐在車篷里的晁文已經被射成了刺猬。
　　晁蓋聞訊趕到，一語不發。他知道，對方已不宣而戰，自己無路可退。而這一切的幕后指使，就是官府。
　　在晁文的葬禮上，袁知縣、馮一刀、黃氏父子悉數出現，名為吊唁，實為刺探虛實。晁蓋壓住怒火，不露聲色。晁蓋的生存原則歷來是——你不仁，我不義，這時候，他已經下決心積蓄力量，給對方以致命打擊。
　　
　　晁蓋開始物色幫手。他看中的第一人選是吳用。吳用的職業是教書先生，滿腹經綸，洞徹世事，卻無從施展。在書館里，吳用屢有驚人之舉。他不教學生四書五經，反讓他們代人寫訴狀，賺取的外快師生四六分成，而登門求取的狀人絡繹不絕。吳用認為，歷朝歷代，滿紙的仁義道德，一肚子男盜女娼。書生如果只讀死書，卻缺乏生存智慧，真的就百無一用了。
　　吳用與晁蓋并不陌生，但一向敬而遠之。他對晁家最近發生的事情心知肚明，知道水有多深，不愿輕易涉足。所以，當晁蓋邀請他出任師爺時，吳用拒絕了。晁蓋早有準備，已經先一步買下了書館，使吳用無處寄身。別無選擇的吳用見晁蓋誠懇，加之久已不甘平庸，于是答應下來。
　　吳用對形勢的分析頗為中肯，與晁蓋后發制人的想法不謀而合。在生辰綱的問題上，吳用積極建議晁蓋有所作為。他認為，晁蓋欲與黃氏、縣府聯盟抗衡，必須要有財力做后盾。生辰綱本就是不義之財，取之何妨！況且——照劉唐掌握的情報——生辰綱一旦有失，事發所在地官員削職查辦。既劫了生辰綱，又可讓袁知縣和馮一刀在劫難逃。如此一來，一石二鳥。
　　大計已定，晁蓋讓劉唐進一步搜羅情報，自己和吳用物色幫手。根據吳用的推薦，兩人前往石碣村找阮氏兄弟。
　　阮小五和阮小七正在集上賣魚。他們早年跟吳用上過幾天學，只會簡單的數數兒。別人賣魚按斤論價，兄弟倆不會算帳，按條賣。這么一來，買主反倒擠破頭。別的魚檔被搶了買賣，過來找茬。阮小五口吃，理論不過，雙方動了武。兄弟倆一個使纜繩，一個使扁擔，對方人多，卻靠不上前。晁蓋遠遠看著，心里喜愛。
　　晁蓋、吳用和阮氏兄弟來到湖邊，阮小二正在打漁。阮小二漁叉使得絕，扎魚一扎一個準兒。
　　晁蓋有意試探：“叉魚倒是富余，可惜旱地上沒有魚，只有人……”
　　話音未落，阮小二嗖地擲出漁叉，擦著阮小七的頭皮準確釘在樹上。
　　晁蓋帶領眾人興致勃勃回到莊上。劉唐自詡行伍出身，認定阮氏兄弟是來湊數兒的，為的是到時候多分幾份兒。如果不是晁蓋出面壓下，劉唐和阮小五幾乎當場動手。
　　
　　按著吳用的緩兵之計，晁蓋帶著阮氏兄弟押運糧車來到縣府，做出求和的姿態。袁知縣很滿意。
　　與此同時，吳用和劉唐來到賭館。由于黃鳳鳴許諾將部分賭館收入賄賂縣府，袁知縣已經將賭館交由黃氏家族經營。劉唐暗中放了一把火，吳用趁亂進入帳房，偷換了帳本。
　　縣衙里，晁蓋向袁知縣暗示黃鳳鳴瞞報賭館的真實收入。吳用趕到，出示帳本，證明晁蓋所言千真萬確。知縣大動肝火。晁蓋趁機表示，如果縣府一碗水端平，晁家明天將如數繳納五千貫銀錢。
　　當晚，黃鳳鳴被縣府召見，知道偷機不成蝕把米。無奈，第二天，他準備了五千貫現銀，由黃達押車運往縣府。
　　晁蓋等人早有預謀。半路上，黃家的馬車被阮小七作怪弄驚了，撇下黃達和莊客狂奔而去。遠處，劉唐和阮氏兄弟正嚴陣以待，準備攔截驚馬。眼看馬車奔到了近前，劉唐逞能，搶先去拽韁繩，反被驚馬拽倒拖著跑。如果不是阮小五身手矯捷，制服驚馬，劉唐就慘了。由此，兩人握手言和。接下來，他們偷梁換柱，把黃家的箱子換做一模一樣另外幾個箱子，然后趕著自己的馬車滿載而去。
　　黃達帶人追上來的時候，驚馬正在路邊悠閑地吃草。他們以為有驚無險，繼續一路來到縣府。晁家的車已經等在那里。縣府開箱驗收，晁家是貨真價實的五千貫現銀，黃家卻是假銀真銅。
　　
　　黃家失去了縣府的信任，聯盟關系開始松動。黃鳳鳴知道一切都是晁蓋從中布局。為挽回頹勢，黃氏父子設計欲殺晁蓋。晁蓋已經聽說黃鳳鳴也要對生辰綱下手，決意將計就計，除掉絆腳石。
　　黃鳳鳴假意議和，約晁蓋外出打獵，同時被邀的還有袁知縣、馮一刀。麥子剛割完，田野一望無際，正是打兔子的好時候。一行人手持弓箭，排成扇形搜索前進。不時有兔子驚起，倉皇而逃。晁蓋的射術難以恭維，黃達卻箭無虛發。
　　漸漸地，為首幾人撇下隨從，進了一片林子。隊形散了，晁蓋始終與時知縣、何濤寸步不離。黃達和兩名刺客隱在樹后，瞄準了晁蓋。與此同時，提前埋伏在林子里的劉唐已經瞄準了知縣，并搶先突施冷箭。按照計劃，晁蓋及時保護了袁知縣，馮一刀卻被射中肩胛。
　　眾人包圍了現場，搜出刺客，當場交代是受黃達指使，而傷人那枝箭確是黃家的無疑。黃氏父子弄巧成拙，有口難辯。眼看一切就要大功告成，卻突生變故——劉唐被一條蛇嚇得從藏身處鉆出來，被當作刺客捉了起來。形勢急轉直下，晁蓋也只得再做圖謀。
　　
　　生辰綱即將抵達鄆城境內，晁蓋等人和黃氏父子分別緊鑼密鼓地籌備。
　　麥收剛剛結束，收成不佳，但還要象往年一樣舉行祭神儀式，祈求來年風調雨順，五谷豐登。儀式過后，道人為晁蓋占卜未來。晁蓋本不以為然，但道人所言也并非空泛。尤其說到北斗七星夜墜晁家屋脊，必有富貴，晁蓋暗自稱奇。
　　道人是公孫勝，云游四方，消息靈通。據他了解，為安全押運生辰綱，梁中書費盡心機，除了密令沿途府縣協助之外，還明修棧道、暗渡陳倉，派先遣人員大張旗鼓扮作押運隊伍，其實真正的生辰綱卻在后面。根據這一情況，晁蓋和吳用及時對計劃做了調整。
　　黃氏父子卻仍舊蒙在鼓里。這天的城外荒郊，當先遣隊出現的時候，事先埋伏在這里的一群蒙面人殺出。不料，反被早有準備的袁知縣與馮一刀帶兵包圍。原來，晁蓋提前向縣府通報——有人要圖謀不軌。當發現是黃氏父子所為，晁蓋佯裝驚訝，而知縣和馮一刀則急于向押運官表明立場，當場下令嚴懲。黃達與馮一刀火并而死。晁蓋親手將射死晁文的雕翎箭戳進了黃鳳鳴的胸膛。