文化大革命期間，插隊七年的知青老桿（謝園飾）被抽到云貴山區的某簡陋小學擔任老師，知青伙伴高興地稱他為“孩子王”。但那里師資奇缺，教材稀少，學校分配他教初三，令他吃驚不小。老桿苦惱于學校的政治學習材料多如牛毛，批判文章學了一篇又一篇，但孩子們連小學課本上的生字都不認得，老桿感慨萬端，只得從頭教起。
　　幾個月過去老桿和學生們相處得很好，家境貧寒的學生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文時，他以字典做賭注，今天就能寫出記敘明天勞動的作文。結果王福輸了，字典得不到了，他決心把字典全部抄下來。
　　然而老桿最終還是被退回隊里。臨走，他把唯一的一本字典留給王福……